Marais salants de l’île de Ré : guide complet pour découvrir l’or blanc rétais
Entre Loix et Ars-en-Ré, les marais salants de l’île de Ré perpétuent un savoir-faire vieux de plusieurs siècles. Écomusée, réserve naturelle, gestes ancestraux : voici de quoi préparer votre visite depuis notre camping 4 étoiles de La Flotte-en-Ré.
En résumé
- Un site exploité depuis le Moyen Âge, entre Loix et Ars-en-Ré
- L’Écomusée du Marais Salant de Loix, pour suivre le geste du saunier avec un guide
- La Maison du Fier et la réserve naturelle de Lilleau des Niges, aux Portes-en-Ré
- Deux appellations IGP depuis 2023 pour le sel et la fleur de sel rétais
- Un patrimoine accessible à pied ou à vélo, à quelques minutes du Camping L’Île Blanche
Sommaire
- Une histoire depuis le Moyen Âge
- Comment fonctionne un marais salant ?
- L’Écomusée du Marais Salant à Loix
- La Maison du Fier et la réserve naturelle de Lilleau des Niges
- Comment organiser la visite
- Informations pratiques
- Rejoindre le site depuis le Camping L’Île Blanche
- Conclusion
Une histoire depuis le Moyen Âge
L’exploitation du sel sur l’île de Ré remonte au Moyen Âge, quand des moines venus de Vendée aménagent les premiers bassins autour de Loix et d’Ars-en-Ré. Le sel devient vite l’une des principales ressources de l’île, exporté par bateau vers le nord de l’Europe.
La production atteint son apogée au XIXe siècle, avant de décliner au tournant du XXe siècle sous la pression de l’industrialisation et de la concurrence des salines du sud. En 1942, un groupe de producteurs fonde la coopérative « Les Sauniers de l’Île de Ré » pour préserver la récolte à la main plutôt que de la voir disparaître. Cette méthode artisanale perdure aujourd’hui encore, à Loix comme à Ars-en-Ré.
Comment fonctionne un marais salant ?
Un marais salant fonctionne comme un circuit d’évaporation naturelle. L’eau de mer entre à marée haute, puis circule à travers un réseau de bassins de plus en plus petits, où le soleil et le vent concentrent le sel jusqu’à sa cristallisation dans le dernier bassin, appelé œillet.
Le saunier récolte ensuite le cristal à la main, à l’aide d’un long râteau appelé simoussi, et le rassemble en petits tas appelés coubes pour le laisser sécher au soleil. La fleur de sel, cette fine couche blanche qui se forme à la surface de l’eau les jours de vent léger, est prélevée séparément chaque matin à l’aide d’une lousse. Non lavé et non raffiné, ce produit garde naturellement ses oligo-éléments (magnésium, calcium, potassium).
Depuis le 24 novembre 2023, le Sel de l’Île de Ré et la Fleur de Sel de l’Île de Ré bénéficient tous deux d’une IGP (indication géographique protégée), qui garantit une origine et un savoir-faire rattachés au territoire. Une centaine de producteurs exercent aujourd’hui ce métier sur place.
L’Écomusée du Marais Salant à Loix
Installé route de la Passe à Loix, l’Écomusée propose une visite guidée au cœur d’un site en activité. Le parcours associe une exposition sur l’histoire rétaise et une découverte en extérieur des bassins, avec un guide qui commente chaque étape du travail.
- Adresse : route de la Passe, RD102, 17111 Loix
- Tarifs 2025 : 6,50 € l’entrée adulte, 5 € pour les 12-18 ans, 3 € pour les 6-11 ans, gratuit pour les moins de 6 ans
- Réservation : 05 46 29 06 77 ou ecomusee@marais-salant.com
- Horaires : variables selon la saison, de 14h15 à 19h en pleine saison estivale
La Maison du Fier et la réserve naturelle de Lilleau des Niges
À l’autre bout de l’île, sur la commune des Portes-en-Ré, la réserve naturelle nationale de Lilleau des Niges protège 227 hectares d’anciens bassins au bord du Fier d’Ars, cette baie intérieure qui sépare Ars-en-Ré des Portes-en-Ré. Classée depuis 1980 et gérée par la LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux), elle compte parmi les principales haltes migratoires de la façade atlantique. La Maison du Fier, installée dans un ancien bâtiment de récolte, propose un espace d’exposition sur la faune et la flore locales, ainsi que des sorties nature guidées. Tadorne de Belon, avocette élégante, échasse blanche, aigrette garzette ou bernache cravant : les sentiers, en accès libre toute l’année, permettent d’observer une grande diversité d’espèces au fil des saisons.
Comment organiser la visite
Le site se découvre aussi bien à pied qu’à vélo. Le réseau de pistes cyclables qui relie Loix, Ars-en-Ré et Les Portes-en-Ré longe une bonne partie des bassins, pour un point de vue différent de celui de la visite guidée.
- Visite guidée de l’Écomusée : pour comprendre le geste du saunier, au bord d’un bassin en production
- Balade libre autour de la réserve de Lilleau des Niges : pour observer les oiseaux, à pied ou à vélo
- Vente directe chez les producteurs : plusieurs sauniers proposent leur récolte à la vente sur place
Informations pratiques
- Écomusée du Marais Salant : route de la Passe, RD102, 17111 Loix. Tél. 05 46 29 06 77
- Maison du Fier : Les Portes-en-Ré. Tél. 05 46 29 50 74
- Meilleure période pour voir les sauniers au travail : de juillet à fin août, en pleine saison
- Meilleure période pour l’observation ornithologique : automne et hiver, au moment des migrations
Rejoindre le site depuis le Camping L’Île Blanche
Le Camping L’Île Blanche est situé à La Flotte-en-Ré, à quelques minutes de vélo de Loix et un peu plus d’Ars-en-Ré et des Portes-en-Ré. De quoi combiner en une journée la visite de l’Écomusée, une balade dans la réserve de Lilleau des Niges et un retour tranquille au camping, à vélo ou à pied, en longeant les bassins.
Conclusion
Visiter ce site, c’est entrer dans un paysage façonné à la main depuis le Moyen Âge, entre bassins argentés et vols d’oiseaux migrateurs. Que vous suiviez un guide à l’Écomusée de Loix ou que vous partiez à vélo jusqu’à la réserve de Lilleau des Niges, l’or blanc rétais se découvre à son rythme. Une escapade à glisser sans hésiter dans votre séjour au Camping L’Île Blanche.
Sources
- Écomusée du Marais Salant, infos pratiques : https://www.marais-salant.com/infos-pratiques
- La Maison du Fier et la réserve naturelle de Lilleau des Niges, Charente-Maritime Tourisme : https://la.charente-maritime.fr/echappees-nature/maison-du-fier-et-reserve-naturelle-lilleau-des-niges
